LES CÉTACÉS

Le terme de “cétacés” vient du grec ancien “kêtos” qui signifie étymologiquement “grand poisson”. Dans le langage courant, les cétacés sont généralement appelés Dauphins et Baleines. Ce sont des mammifères, ils respirent de l’air à l’aide de leurs poumons, allaitent leurs jeunes, régulent leur température corporelle, ont une gestation placentaire et possèdent des poils (même si dans la majorité des cas ils sont rares ou résiduels). Plus particulièrement, ce sont des mammifères marins car ils sont inféodés au milieu aquatique, c’est-à-dire dépendant de l’écosystème marin. Parmi les mammifères marins on peut citer également les pinnipèdes (phoques, otaries, éléphants de mer, etc.) et les siréniens (lamantin et dugong).

L'évolution des cétacés

Les cétacés que l’on connaît aujourd’hui sont issus d’une évolution longue et fascinante. On estime que les mammifères sont apparus sur Terre il y a environ 200 millions d’années. A ce moment-là leurs ancêtres ressemblaient à de petites musaraignes de quelques grammes et côtoyaient les dinosaures jusqu’à leur disparition, il y a 65 millions d’années.

Puis, il y a environ 55 à 40 millions d’années, certains ongulés (ancêtres des chevaux et hippopotames, etc.) comme Pakicetus (le plus ancien ancêtre commun des cétacés actuels) chassaient dans des estuaires du littoral. Ce petit animal carnivore passe progressivement d’un mode de vie terrestre à amphibie. Ses pattes s’élargissent, sa queue s’allonge et sa capacité respiratoire augmente. 

les cétacés, MIRACETI

Entre -40 et -30 millions d’années avant notre ère, de nombreuses espèces de cétacés ont colonisé les océans et les mers du monde. Les membres postérieurs (pattes arrières) se réduisent, les narines remontent progressivement sur le haut du crâne (facilitant la respiration en surface), le corps prend une forme plus allongée et hydrodynamique et la queue s’aplatit à son extrémité.

Enfin entre -30 et -20 millions d’années, la diversification des cétacés va aboutir à deux principaux groupes de cétacés distincts : les Mysticètes et les Odontocètes. Aujourd’hui, nous connaissons une quinzaine d’espèces de mysticètes ou cétacés à fanons et environ 70 espèces d’odontocètes ou cétacés à dents.

La classification

Depuis les travaux de Carl Von Linné au XVIIIe siècle, toutes les espèces vivantes sont classées en différents groupes qui permettent ainsi de les répertorier les unes par rapport aux autres.

Dans le monde vivant, il existe plusieurs règnes : animal, végétal, protiste et monère. Les cétacés font partie du règne animal. Ce règne regroupe les organismes pluricellulaires (différents des unicellulaires, comme les bactéries). Il est également composé d’animaux qui se nourrissent de substances organiques et ont une reproduction sexuée. Ce qui est le cas des cétacés.

Au sein du règne animal, on retrouve – entre autres – l’embranchement des chordés, qui sont caractérisés par la présence d’une chorde (structure cartilagineuse reliant tête et membres inférieurs). Dans cet embranchement, on retrouve le sous-embranchement des vertébrés, dont les cétacés font partie. Ce sous-embranchement concerne tous les animaux qui possèdent un squelette interne, osseux ou cartilagineux. Ce squelette est notamment composé d’une colonne vertébrale formée par des vertèbres.

Parmi le sous-embranchement des vertébrés, il existe différentes classes et ordres. Les cétacés appartiennent à la classe des mammifères, et à l’ordre des cétartiodactyles. Leur appartenance à cet ordre implique qu’ils possèdent un nombre pair de doigts. 

Dans l’ordre des cétartiodactyles, on retrouve le sous-ordre des cetancodonta, qui comptent les cétacés et les hippopotames.

schéma classification cétacés

Les cétacés se divisent ensuite en deux micro-ordres : les mysticètes et les odontocètes. Ces deux sous-ordre regroupent environ 86 espèces d’une quarantaine de genres comprises regroupés dans 10 à 15 familles (selon les auteurs). Par exemple, le Grand dauphin (Tursiops truncatus) appartient à la famille des Delphinidées et au genre Tursiops. 

Les mysticètes sont des cétacés à fanons. On compte aujourd’hui une quinzaine d’espèces de mysticètes dont les Rorquals (Baleine bleu, rorqual commun, Baleine à bosses, etc.), les Baleines franches et la Baleine grise. Un fanon est une lame en kératine (protéine présente dans les poils et les ongles), effilée à son extrémité. Ces fanons permettent aux mysticètes de se nourrir en filtrant les petits organismes présents dans l’eau de mer.  La longueur, le nombre et la taille des fanons varient entre les espèces. Ces fanons sont nombreux (jusqu’à 400 chez le Rorqual commun) et leur taille moyenne est de un mètre. Chez la Baleine bleue, ils font environ 90 cm à l’âge adulte. En revanche, chez la Baleine boréale, les fanons peuvent atteindre plus de 4 mètres ! De plus, les mysticètes se distinguent par un évent composé de deux narines séparées. 

Les odontocètes sont des cétacés à dents. Les odontocètes regroupent la grande majorité des cétacés actuels avec environ 70 espèces. C’est un groupe très diversifié dans lequel on retrouve entre autres, les Dauphins, les Cachalots, les Globicéphales, les marsouins et les Baleines à bec. Le nombre de dents varie beaucoup entre les espèces. Leurs dents servent à attraper leur nourriture et leur forme dépend de leur régime alimentaire. Les odontocètes sont des homodontes, c’est-à-dire que toutes leurs dents sont identiques à l’exception du narval, dont le mâle possède une seule dent (ou défense). La majorité des Baleines à bec n’ont que deux dents, mais certaines espèces de Dauphins peuvent en avoir jusqu’à 130, comme le Dauphin du Gange qui vit en eau douce. Contrairement aux mysticètes, l’évent des odontocètes n’est composé que d’une seule narine.